Las lecturas graduadas están escritas de tal manera que el lenguaje está controlado de forma que conectan con la competencia lingüística de los alumnos. Esto se logra de varias maneras. El vocabulario está restringido. Naturalmente, el alumno debe aprender a adivinar el significado de algunas palabras nuevas. Las estructuras gramaticales también están controladas de manera que los alumnos solo trabajan con estructuras ya vistas en clase.

La cantidad de información en estas lecturas también está controlada para compensar mejor la dificultad de captar información en un idioma extranjero. Así, en la narración, las referencias culturales son explicadas. Otro factor importante es el uso de fotos e ilustraciones. La posición de éstas en relación al texto y por supuesto, la claridad con que está diseñado el libro pueden hacer mucho para alcanzar la comprensión.

El uso de estas lecturas graduadas es discutible y hay quien opina que para acostumbrar al alumno al mundo real hay que utilizar textos auténticos pero esta postura confunde los medios con el fin pues sería como robarles a los alumnos el material que necesitan para poder progresar y llegar a leer textos extraídos de la vida cotidiana. Para que los alumnos estén motivados a estudiar más y a leer más y que cada vez puedan subir más escalones al mismo tiempo que aumentan su habilidad para leer en el idioma extranjero, deben de leer textos que reflejen su habilidad lingüística (textos que encuentren fáciles y que puedan disfrutar en cada paso que den hacia la meta de los textos auténticos)